「原始佛教」(early buddhism)也称作初期佛教、早期佛教，是相对於后来发展的「大乘佛教」，它的范围是指释迦牟尼在菩提树下悟道而弘扬正法开始，至释尊入灭后一两百年间，尚未分裂為部派以前和合一味之教法。
早期结集的阿含经与律藏，是修学原始佛教的宝藏，也是开啟大乘佛教的根本源头，可惜绝大部分汉语系的佛教徒将这一宝藏编列為「小乘经」、「小乘律」而不予重视，阻碍了对佛陀根本教法的认识。一百多年前，西方学者开始研究巴利圣典，而日本学者在十九世纪末也开始致力於研究，渐渐地原始佛教才引起注意及学习风潮。台湾佛教界，对原始佛教的学习也不过近几十年来的事，虽起步较晚，总算能正视这素朴、平实、以修行為主的教法。
过去汉语系的佛教徒擅长把相互有矛盾抵触的经义判教统摄，而原始佛法总是被判為不圆熟，钝根者所学习的法。这种偏颇的学习态度，大大地障碍入解脱门。发现各种经律中互有矛盾如何解决？《长部》〈大般涅槃经〉提供的方法是：「若参照经律，而不入契经，与律不合，……此非世尊之语。」原始佛教的契经与律，正可以把在「佛说」的大乘经中方便法或错误的知见纠正过来。
不仅如此，学习原始佛教，经常可以发现释尊及其弟子的教法，非常简洁、有力、一针见血，对有心消除贪.瞋.痴的行者来说，可谓是浸润在正法的光辉之中。学习原原本本的佛陀教法使行者置身於解脱道而不坠，且能加速成熟解脱的智慧。(《嘉义新雨杂誌》第1期)